Александрия, основанная Александром Македонским в 332 году до н. э., должна была заменить Наукратис, как греческий центр в Египте и стать связующим звеном между Македонией и богатой долиной Нила. Если такой город и должен вырасти на египетском побережье, то только в одном месте — за островом Фарос, вдали от ила, выброшенного разливами великого Нила. Египетский городок Ракотис уже стоял на берегу и был прибежищем рыбаков и пиратов.
За ним (согласно Александрийскому трактату, известному как псевдо-Каллисфен) располагались пять туземных деревень, разбросанных вдоль полосы между озером Мареотис и морем. Александр Македонский занял Фарос и построил на материке обнесенный стеной город, в который входил и Ракотис. Через несколько месяцев он покинул Египет и уехал на восток, так и не вернувшись в свой город.
Его наместник Клеомен продолжил создание Александрии. Гептастад и материковые кварталы, по-видимому, были в основном птолемеевой работой. Унаследовав торговлю разрушенного Тира и став центром новой торговли между Европой и арабским и Индийским Востоком, город вырос менее чем за столетие и стал больше Карфагена. Несколько столетий он не знал себе равных, его конкурентом был разве что Рим. Это был центр не только эллинизма, но и семитизма, и величайший еврейский город в мире. Там была создана Септуагинта. Птолемеи содержали его в порядке и способствовали развитию города, но они были осторожны, чтобы сохранить разделение его населения на три нации, Македонскую (то есть греческую), Еврейскую и Египетскую.
Из этого разделения возникла большая часть более поздних волнений, которые начали проявляться при Птолемее Филопатре. Номинально являясь свободным греческим городом, Александрия сохранила свой Сенат до римских времен; и действительно, судебные функции этого органа были восстановлены Септимием Севером после временного упразднения его Августом.
Формально город перешел под римскую юрисдикцию в 80 году до нашей эры, согласно завещанию Птолемея Александра, более ста лет он находился под римским влиянием. Там Юлий Цезарь развлекался с Клеопатрой в 47 году до нашей эры и был избит толпой; там его примеру последовал Антоний, за благосклонность которого город дорого заплатил Октавиану, поставившему над ним префекта из императорского двора. Александрия с этого времени вновь обрела свое былое величие став, как и прежде, важной житницей Рима. Этот последний факт, несомненно, был одной из главных причин, побудивших августа поставить его непосредственно под императорскую власть. В 215 году император Каракалла посетил город и, чтобы отплатить за оскорбительные насмешки, которые жители позволили себе в его адрес, приказал своим войскам предать смерти всех юношей, способных носить оружие. Этот жестокий приказ, по-видимому, был выполнен с очень большим энтузиазмом, так как результатом стала всеобщая резня. Несмотря на это ужасное бедствие, Александрия вскоре вновь обрела свое прежнее великолепие и еще некоторое время считалась первым городом мира после Рима.
Как прежде ее главное историческое значение проистекало из языческойкультуры, так со временем она приобрела новое значение как центр христианского богословия и церковного управления. Там было сформулировано арианство, там действовал и торжествовал Афанасий, великий противник как ереси, так и язычества. Однако по мере того, как в долине Нила вновь стали проявляться местные влияния, Александрия постепенно превращалась в чужой город, все более отдалявшийся от Египта. Потеряв большую часть своей торговли, когда мир империи распался в III веке н. э., она быстро уменьшилась в численности населения и великолепии. Брухей и еврейские кварталы были опустошены в V веке, а центральные памятники пришли в упадок.
Жизнь сосредоточилась в окрестностях Серапея и Кесария, ставших христианскими церквями; но кварталы Фароса и Гептастадия оставались населенными и нетронутыми. В 616 году он был захвачен персидским царем Хосром, а в 640 году арабами под командованием Амра после четырнадцатимесячной осады, в течение которой император Константинополя Ираклий не прислал на помощь ни одного корабля. Несмотря на потери, понесенные городом, Амр смог написать своему повелителю, халифу Омару, что он захватил город, содержащий «4000 дворцов, 4000 бань, 12 000 торговцев свежим маслом, 12 000 Садовников, 40 000 евреев, которые платят дань, 400 театров или увеселительных заведений.»
История разрушения библиотеки арабами впервые рассказана Бар-хебреем (Абульфарагием), христианским писателем, жившим шестью веками позже; и она имеет весьма сомнительный авторитет. Весьма маловероятно, что многие из 700 000 томов, собранных Птолемеями, сохранились во времена арабского завоевания, когда рассматриваются различные бедствия Александрии со времен Цезаря до Диоклетиана, а также позорное разграбление библиотеки в XVI веке под властью христианского епископа Феофила, действовавшего по указу Феодосия относительно языческих памятников.
Иоанн Грамматик, знаменитый философ-Перипатетик, находившийся в Александрии во время ее захвата и пользовавшийся большой благосклонностью Амра, умолял его отдать ему царскую библиотеку. Амр сказал ему, что не в его власти удовлетворить такую просьбу, но пообещал написать халифу, чтобы тот дал свое согласие. Говорят, что Омар, выслушав просьбу своего военачальника, ответил, что если бы эти книги содержали то же самое учение, что и Коран, то они не могли бы быть полезны, так как Коран содержал все необходимые истины; но если бы они содержали что-нибудь противоречащее этой книге, то они должны быть уничтожены; и потому, каково бы ни было их содержание, он приказал сжечь их. В соответствии с этим приказом они были распределены между общественными банями, которых было большое количество в городе, где в течение шести месяцев они служили для снабжения костров.
Вскоре после взятия Александрии она снова попала в руки греков, которые воспользовались отсутствием Амра с большей частью его армии. Однако, узнав о случившемся, Амр вернулся и быстро овладел городом. Около 646 года Амр был лишен права управлять городом халифом Османом. Египтяне, которых Амр очень любил, были так недовольны этим поступком и даже проявили склонность к мятежу. Греческий император воспользовался шансом вернуть город Александра Македонского, попытка оказалась успешной. Халиф, поняв свою ошибку, немедленно восстановил Амра, который по прибытии в Египет загнал греков под стены Александрии, но смог захватить город только после упорного сопротивления его защитников. Это так разозлило его, что он полностью разрушил укрепления, хотя пощадил жизнь жителей, насколько это было в его силах. Значение Александрии стало быстро падать.
Строительство Каира в 969 году и прежде всего открытие пути на восток через мыс Доброй Надежды в 1498 году едва не разрушили торговлю Александрии. Канал, снабжавший его водой из Нила, был заблокирован; и хотя он оставался главным египетским портом, в котором высаживалось большинство европейских туристов в Мамелюкский и Османский периоды, мы мало что слышали о нем до начала XIX века.
Город Александра Македонского занимал видное место в военных операциях Египетской экспедиции Наполеона в 1798 году. Французские войска штурмовали город 2 июля 1798 года, и он оставался в их руках до прибытия британской экспедиции 1801 года. Сражение при Александрии, состоявшееся 21 марта того же года между французской армией под командованием генерала мену и Британским экспедиционным корпусом под командованием сэра Ральфа Аберкромби, произошло близ развалин Никопоса, на узкой полосе суши между морем и озером Абукир, вдоль которой британские войска продвинулись к Александрии.
Источник информации: данные об Александрии из издания энциклопедии 1911 года.
